28 de Mayo de 2005

Estaba escribiendo otro artículo con espacio tasado, de manera que he tenido que eliminar parte del texto que anoto debajo. Lo he reestructurado y ampliado ligeramente. En él pretendo explicar el ciclo económico austriaco a través de una gráfica analogía y por qué la política monetaria y fiscal no sólo no ayudan a terminar con la crisis sino que la endurecen y alargan. Soy consciente de que la explicación es un tanto pedestre y, en bastantes casos, inexacta. Pero puede servir como una primera aproximación.

Toda crisis económica sigue a los períodos de supuesta expansión. Los economistas neoclásicos sulen argüir que la expansión es positiva y la crisis negativa. Por ello, arbitran políticas que permitan rescatar a la economía de la crisis. No obstante, hemos de tener presente que los períodos de expansión (o booms) que vengan seguidos de crisis económicas, no son períodos de crecimiento sino de hipertrofia. El crecimiento requiere bases estables y, sobre todo, buenas inversiones. La hipertrofia es un proceso de malas inversiones generalizado que sólo durante un tiempo parece adecuado. Para explicarlo me gusta recurrir a la frase de San Agustín quien señala que la soberbia no es grandeza sino hinchazón; y lo que está hinchado parece grande pero no está sano.

San Agustín contrapone muy inteligentemente hinchazón con grandeza. La teoría austriaca del ciclo económico no explica por qué los crecimientos sanos degeneran en severas crisis, sino porque se producen obesidades mórbidas que requieren un período de sufrimiento.

Los períodos de hipertrofia de la estructura productiva ocurren porque el Banco Central expande la oferta monetaria y, al filtrarse al mercado crediticio, reduce el tipo de interés. Así, proyectos que antes no eran rentables, ahora lo parecen. Estos proyectos mayormente se situaran en etapas muy alejadas del consumo, con unos períodos de maduración más latos (un tipo de interés más bajo significa una preferencia temporal más reducida, de manera que, en teoría, la gente está dispuesta a esperar más a que las inversión en capital se completen en bienes de consumo)

Sin embargo, este ahorro no ha provenido de una reducción del consumo, con lo cual ampliamos al mismo tiempo consumo e inversión. De ahí que estemos en un complaciente boom. La riqueza y la prosperidad brota por todas partes. Empieza la hinchazón.

Una crisis es el momento en el que las malas inversiones inducidas por el Banco Central durante el período de hipertrofia se liquidan. Las inversiones son malas por la escasez de ahorro que se necesita para completarlas, y la liquidación significa una reordenación de la estructura productiva presente (que en parte contiene las malas inversiones previas) a partir del monto real de ahorros del que se dispone.

El gobierno puede hacer dos cosas, expandir nuevamente la oferta monetaria (con lo cual se reproduce el proceso anterior multiplicando las malas inversiones) o seguir una política fiscal expansiva, a través de déficits públicos.

El déficit público, no obstante, extrae parte del ahorro de la sociedad para gastarlo en estúpidos proyectos gubernamentales, endureciendo y alargando, por tanto, el período de liquidación (de crisis) Si pensamos que las malas inversiones se han producido a partir de un fondo de ahorro artificialmente elevado, no tiene ningún sentido que el gobierno reduzca todavía más ese fondo, que precisamente es lo que permitirá salvar algunos muebles.

Tradicionalmente, los austriacos han recurrido al ejemplo de las drogas: si uno bebe alcohol le hace atravesar un período de euforia en el que parece hiperactivo, pero después de la borrachera viene la resaca. Si servimos sucesivo alcohol al sujeto, retrasaremos la resaca, pero la haremos más severa y destructiva. Al final, el coma etílico.

Sin embargo, ese ejemplo tiene algunas carencias. No explica, por ejemplo, la expansión de las etapas productivas, la reconversión de capital o los efectos de la política fiscal. Por ello, voy a proponer otro ejemplo que, obviamente, también tiene sus limitaciones. Por un lado no transmite una sensación de la producción en un sentido sincrónico (al mismo tiempo) sino solamente diacrónico (después de un proyecto otro). Por otro, no capta especialmente bien los órdenes de los bienes de capital. Tampoco ilustra el mantenimiento del consumo y de la inversión durante el boom. Y, por último, resulta mucho menos gráfica en cuanto a la crisis que la resaca del anterior ejemplo. Aún así, puede servir para ilustrar los nocivos efectos de la política fiscal en mayor medida que el ejemplo del alcohol.

Imaginemos que un profesor amplía a sus alumnos el plazo para prepararse el examen final de la asignatura desde 2 a 5 meses (expansión del crédito por parte del Banco Central y consecuente reducción del tipo de interés). Los alumnos son conscientes de que sólo necesitaban dos meses para obtener la máxima nota, de ahí que ahora se vean con tres meses libres. Ante esta situación, el profesor les ofrece la posibilidad de efectuar un trabajo complementario para obtener la Matrícula de Honor (ampliación de los períodos productivos para incrementar la producción) Por su complejidad, el trabajo les ocupará a los alumnos los 3 meses que tenían libres.

Sin embargo, cuando ha transcurrido mes y medio, el profesor les dice que la ampliación del plazo era una broma y que sólo disponen de medio mes para prepararse el examen (escasez de ahorro en la economía). Evidentemente, los alumnos tendrán que abandonar de inmediato la redacción del trabajo (liquidación de proyectos, crisis económica) y ponerse a estudiar el examen para, al menos, aprobar el curso (reestructuración productiva)

Con todo, dado que el trabajo había requerido un trabajo previo en la asignatura, algunos esquemas y anotaciones del mismo son de suma utilidad para estudiar el examen (reconversión del capital) Haciendo que el medio mes con el que cuentan sea mucho más productivo que antes. En otras palabras, los estudiantes han perdido mes y medio en proyectos incompletos, y no obtendrán la máxima nota en el examen, al necesitar dos meses. Pero gracias a esos proyectos incompletos, al menos, podrán aprovechar el medio mes restante para aprobarlo (recuperación rápida de la crisis).

El profesor se percata de la mala situación de sus alumnos y, para evitar las críticas de sus compañeros de oficina, decide fingir que todo sigue bien. Para ello tiene varias opciones.

Por un lado, puede volver a engañar a los alumnos diciéndoles que disponen de dos meses para el examen (nueva expansión monetaria). Sin embargo, ello sólo ocasionará que los alumnos se planifiquen el estudio a dos meses vista (esto es, que reduzcan y repartan su tiempo de estudio durante los dos meses) de manera que, cuando llegue el momento de realizar el examen final, medio mes después, todos suspenderán (crisis total con posible fin del sistema monetario)

Otra opción consiste en controlar el trabajo de sus alumnos. Si el resto de profesores se enteran de que sus alumnos tienen un trabajo medio hecho y abandonado (recursos ociosos en la economía), esto significará que no estimula a sus alumnos a trabajar. Por ello, puede decidir obligar a parte de sus alumnos a que finalicen todos los trabajos de la clase (gasto público en los "recursos ociosos" detrayendo recursos de los proyectos necesarios y valorados por el mercado), de manera que unos alumnos podrán estudiar y aprobar y otros, en cambio suspenderán por haber dedicado su tiempo a completar los trabajos ajenos. No obstante, parece obvio que ni siquiera esos otros alumnos tendrán tiempo para terminar los trabajos de sus compañeros dado que hubieran requerido de mes y medio solamente para terminar los suyos propios. En la práctica, esta política sólo sirve para lograr una apariencia de "actividad" de la clase. El resultado será que no se terminará ningún trabajo (o si se termina alguno será residual y concentrando en él a varios alumnos) y que buena parte de los alumnos (esos a los que se les encargó desviar su tiempo hacia los trabajos ajenos) suspenderán de una manera muy deficiente (muchos proyectos empresariales no podrán ser reconvertidos, serán del todo abandonados; otros quebrarán por ausencia de fondos y los menos -los equivalentes a los alumnos cuyo trabajo fue terminado- obtendrán beneficios extraordinarios a costa de otros empresarios)

Otra posibilidad del profesor, consiste en confiscar a los alumnos sus trabajos inacabados para hacer fuego en la chimenea de su alcoba (gasto público en otros proyectos; ejemplo arquetípico keynesiano "cavar agujeros y volver a llenarlos"), de manera que además elimina el rastro de los trabajos inacabados. Los alumnos no podrán disponer de sus trabajos para estudiar durante el mes y medio, con lo cual no dispondrán del tiempo suficiente para aprobar el examen. La mayoría suspenderá y sólo los más inteligentes (mejores empresarios) aprobarán. Se produce una repetición masiva del curso.

En la práctica, ambos tipos de gasto público son muy similares. El primero vendría a corresponder con gasto público en el sector privado y el segundo con las obras públicas. No me atrevería a señalar cuál de los dos es más nocivo. La cuestión es que ambos terminan con un resultado penoso.

En todo caso, la repetición del curso permitirá volver a empezar y, si el profesor no vuelve a engañar a sus alumnos, aprobar el curso, esto es, regresar a la senda del crecimiento económico. Mientras tanto, los alumnos han perdido un año de sus vidas y han dedicado parte de su escaso tiempo como estudiantes a labores inútiles. Incluso habrán empeorado sus notas en otras asignaturas debido al menor tiempo de estudio y el mayor esfuerzo requerido (proceso de descapitalización) En la economía, el mantenimiento de las inversiones y del consumo durante la expansión requiere un consumo continuo de capital. El valor de los mismos cae y las estructuras productivas después de la crisis devienen menos capital intensivas, esto es, mas abocadas al consumo y con una menor productividad. La expansión crediticia no supone un "experimento fallido", sino un experimento dañino.

Queda claro, pues, la miseria del keynesianismo. Ni expansiones monetarias ni expansiones fiscales. El crecimiento económico requiere su completa eliminación.