9 de Enero de 2006

Esta misma semana la Heritage Foundation y The Wall Street Journal ha publicado el Índice de Libertad Económica 2006, que un año más observa cómo las sociedades más libres son también las más prósperas. El informe se completa habitualmente con algún estudio sobre un aspecto particular de la libertad. El de este año explica cómo los más pobres del mundo abandonan la educación pública en cuanto pueden y buscan en la privada un futuro para sus hijos.

 

Habrá quien se sorprenda, pero la iniciativa privada es capaz de ofrecer educación a los más pobres entre los pobres, y aún ganar dinero. Y con una calidad que supera con creces la pública. James Tooley lleva décadas investigando cómo estudian los ciudadanos en los países subdesarrollados, y ha hecho un resumen de sus hallazgos en Los fracasos de la educación pública en los países en desarrollo y la respuesta popular. Tooley nos trae el poblado del barrio marginal de Makoko, en Lagos donde habitan unos 50.000 nigerianos. Él explica que “en Makoko (como en otras comunidades pobres de todo el mundo en desarrollo) los padres abandonan en masa la educación pública, molestos por su baja calidad, y los emprendedores educativos establecen escuelas privadas para satisfacer esta demanda. En definitiva, estas escuelas privadas, a pesar de lo que sugieran sus apariencias, son de mejor calidad que la alternativa pública, y logran estándares más elevados a una fracción del costo de la educación pública”.

 

Los padres que han llevado a sus hijos a las escuelas públicas y a las privadas de ese barrio nigeriano saben bien la diferencia: Una mujer le dijo a Tooley: "Vemos que en la escuela pública, los libros de los niños no se tocan nunca". Otro padre dijo: "Pasamos muchas veces cerca de la escuela pública y vemos a los niños afuera, todo el tiempo, sin hacer nada. Pero en las escuelas privadas, vemos todos los días que trabajan mucho. En la escuela pública, los niños están abandonados". Pese a que la educación pública es gratuita, los padres, con ingresos que rondan los 50 dólares al mes, les pagan a sus hijos una educación en centros privados, no menos de 30 en el barrio de Makoko.

 

Tooley ha investigado en todos los rincones del mundo a los que no ha llegado el capitalismo, a los que no ha llegado la riqueza que nosotros disfrutamos. En algunas áreas del mundo, como China o India, las escuelas públicas cuestan una cantidad de dinero que no es alta, pero es muy superior a la que piden las escuelas privadas, a cambio de ofrecer una educación mejor. Los padres tienen un mejor control de la educación que reciben sus hijos, y los resultados se ven. En un artículo anterior, Tooley explicó que en India la puntuación media de los colegios privados es de 19,0 puntos en lengua y 17,9 en matemáticas y, mientras que en los colegios públicos es respectivamente de 17,4 y 16,3. El absentismo de los profesores y la masificación, que son dos características habituales de las escuelas públicas, no se dan en las privadas.

 

Si hay empresarios que ofrecen buena educación a los más pobres del mundo, y éstos se la pueden permitir, ¿habrá todavía quien diga que en un país como España no es adecuada la educación privada porque dejaría atrás a los pobres?

Makoko es un barrio marginal, una comunidad pobre en un país en desarrollo, pero la misma historia se repite en todas partes. En todo el mundo en desarrollo, se encuentran personas como B.S.E. que han establecido escuelas para atender a los pobres, cobrando aranceles bajos, accesibles para la comunidad. Y se encuentran personas como él que ofrecen lugares gratuitos a los más pobres entre los pobres, aunque administran las escuelas como comercios.

Durante los dos últimos años, hemos investigado comunidades pobres como Makoko, en otros lugares de Nigeria y en Ghana, Kenia e India. En India, Ghana y Nigeria, descubrimos que la mayoría de los escolares de las zonas pobres examinadas asistían a escuelas privadas.

También en China, como en otro punto nos informan los autores. Los autores entonces tratan tres críticas concretas a la educación privada. Primero, el coste. Aunque la iniciativa privada no necesita de la intervención pública por medio de cheques escolares, hay sitios donde se practica:

Las escuelas privadas cobran tarifas, lo que las pone fuera del alcance de los más pobres. Pero ¿por qué, si estas escuelas privadas son superiores a las escuelas gubernamentales, como nuestra investigación parece sugerir, se ve esto como un obstáculo insalvable para extender el acceso a ellas? Por ejemplo, la creación de vales específicos para que los más pobres los utilicen en las escuelas privadas, seguida por la iniciativa de las escuelas privadas de ofrecer becas, supera potencialmente esta objeción.

Resulta interesante que el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas (UNDP) note esto como una posibilidad. "Para asegurar que los niños de las familias pobres, incapaces de pagar los aranceles escolares, puedan asistir a escuelas privadas, los Gobiernos podrían financiar su educación por medio de vales". El Oxfam Education Report indica también el éxito de dos programas de vales específicos en Colombia y Pakistán, este último específico para niñas. Sin embargo, ninguna de las dos agencias hace luego lo que nos parece la conexión obvia: ver a estas escuelas privadas como una forma valiosa de progreso.

En segundo lugar, la sugerencia de que la calidad de las escuelas públicas tienen igual calidad que las privadas. Responden los autores:

En realidad, la sugerencia de que los padres pobres, cuyos recursos son escasos, derrochan dinero en escuelas privadas que son peores que la alternativa estatal gratuita, es muy inverosímil. Nuestra investigación sugiere que, simplemente, esta objeción no es válida y que los padres pobres no son engañados sistemáticamente como parecen creer los expertos en desarrollo.

Concierne al impacto de los recursos disponibles para la educación privada sobre la educación estatal. Si los padres pobres apoyan la educación privada, supuestamente esto "conlleva un peligro real de debilitar el sistema gubernamental de educación". Sin embargo, no resulta obvio en términos prácticos el porqué ésta es una objeción viable a un papel mayor para el sector privado. Si las escuelas privadas pueden estar disponibles para todos, incluyendo a los más pobres y los más excluidos, mediante vales específicos (primer conjunto de objeciones) y si se puede mostrar que su calidad es más alta que la alternativa gubernamental sin elevar los costos (segundo conjunto de objeciones), entonces, desde la perspectiva de los pobres, parecería irrelevante que esto debilitara el sistema estatal, siempre que se lograra la educación para todos.

Y por cierto, eso es lo que son: una demostración dinámica de cómo los talentos empresariales de la gente de África y de Asia pueden contribuir poderosamente a la mejora de la educación, aún para los pobres. Las escuelas privadas para los pobres señalan la necesidad urgente de replanteárselo por parte de la comunidad del desarrollo internacional.